Lac des Quatre-Cantons

Le lac des Quatre-Cantons n'est pas une nappe unique mais une suite de bassins d'orientations différentes, séparés par des étranglements : celui des Nasen fait communiquer le bassin de Weggis avec celui de Gersau, long de 13 kilomètres. L'ensemble mesure 38 kilomètres, couvre 114 km² à 434 mètres d'altitude et atteint 214 mètres de profondeur. Autour, les sommets ferment l'horizon — le Pilate à 2 129 mètres, le Rigi à 1 798 mètres, l'Uri-Rotstock à 2 826 mètres, dont les parois calcaires tombent droit dans l'eau.

Le climat y passe pour doux au regard du reste des Alpes suisses : le lac est à l'abri des vents du nord, reçoit par la vallée de la Reuss un foehn chaud et sec, et sa propre masse d'eau adoucit les écarts. La conséquence se voit à Gersau, où poussent des plantes méditerranéennes et quelques palmiers dans les parcs d'hôtels. Les montagnes qui l'entourent alternent calcaires, marnes et flyschs ; à l'extrémité occidentale affleure la molasse dure du Moyen Pays.

Le bassin a été surcreusé par le glacier de la Reuss, puis rempli après le retrait des glaces il y a 12 000 ans ; le Jardin des Glaciers de Lucerne en conserve les traces. Les rives sont habitées depuis la préhistoire et l'Antiquité y a laissé des bourgades romaines ; au Moyen Âge, la région devient un axe vers le col du Saint-Gothard, entre l'Allemagne et l'Italie, et Lucerne une ville de commerce. Le nom, lui, est venu plus tard : Waldstätten désigne les trois cantons primitifs — Uri, Schwytz et l'Unterwald avec ses demi-cantons d'Obwald et de Nidwald — auxquels s'ajoute Lucerne ; avant le XVIe siècle, on disait simplement lac de Lucerne. C'est sur la prairie du Grütli, au bord de l'eau, que la légende place le serment de 1291.

Au XIXe siècle, le lac attire des artistes venus d'ailleurs : Ludwig Rellstab entend en 1832, dans le premier mouvement de la quatorzième sonate pour piano de Beethoven, une barque au clair de lune sur ce lac, et Turner en tire plusieurs tableaux. Aujourd'hui, une partie des bateaux qui sillonnent la nappe date du début du XXe siècle, deux chemins de fer à crémaillère montent au Rigi et au Pilate — ce dernier présenté comme le plus raide du monde — et la Voie Suisse fait le tour du lac en desservant le Grütli, la Tellsplatte, la chapelle de Tell et Küssnacht. Une part moins visible de cette histoire dort par le fond : 2 800 tonnes de munitions ont été immergées dans le lac d'Uri et 530 tonnes dans le bassin de Gersau.

Pourquoi ce lieu est remarquable

Ce lac se distingue par sa forme : non pas une étendue ouverte mais une succession de bassins qui changent d'axe à chaque resserrement, si bien qu'aucune rive n'en montre la totalité. Les parois calcaires y plongent directement dans l'eau, l'Uri-Rotstock domine de 2 826 mètres, et pourtant l'abri des vents du nord et le foehn de la vallée de la Reuss y entretiennent un climat assez doux pour que des palmiers tiennent dans les parcs de Gersau.

Histoire et origine

Le lac occupe une auge surcreusée par le glacier de la Reuss ; après le retrait des glaces, il y a 12 000 ans, les eaux ont rempli le bassin. Les reliefs alentour alternent calcaires, marnes et flyschs, et la molasse dure du Moyen Pays affleure à l'extrémité occidentale. Le nom actuel ne s'impose qu'après le XVIe siècle, en remplacement de « lac de Lucerne » : Waldstätten y désigne Uri, Schwytz et l'Unterwald, auxquels s'ajoute Lucerne.

Que faire et voir

• Suivre l'étranglement des Nasen, qui fait communiquer le bassin de Weggis avec celui de Gersau.
• Rejoindre la prairie du Grütli, au bord de l'eau, où la légende place le serment de 1291.
• Observer, depuis Gersau, les palmiers et plantes méditerranéennes que le climat abrité du lac permet.
• Suivre la Voie Suisse le long du lac, en passant par le Grütli, la Tellsplatte et la chapelle de Tell.

En couple

• Un parcours en bateau ou en bord de rive pour passer d'un bassin à l'autre, chacun orienté différemment.
• La prairie du Grütli, chargée de la légende du serment de 1291.
• Les parois calcaires de l'Uri-Rotstock, qui tombent droit dans l'eau, à observer depuis la rive.
• Un arrêt à Gersau, où le climat doux du lac laisse pousser des palmiers dans les parcs d'hôtels.