Eiger

L'Eiger se tient un peu en avant de la crête principale des Alpes bernoises, entièrement en territoire bernois, sur la limite entre les communes de Lauterbrunnen et de Grindelwald. Son sommet atteint 3 967 mètres. Avec le Mönch (4 110 m) et la Jungfrau (4 158 m), il forme le trio de sommets qui domine le centre de l'Oberland ; leurs versants nord s'élèvent d'environ 3 000 mètres au-dessus de la vallée. Depuis la fin de 2001, la montagne est comprise dans le périmètre du patrimoine mondial naturel des Alpes suisses Jungfrau-Aletsch.

La face nord — en réalité orientée au nord-ouest — mesure quelque 1 650 mètres et se voit depuis Grindelwald et tout le bassin qui monte jusqu'à la Kleine Scheidegg. C'est l'une des trois grandes parois nord des Alpes, avec celles du Cervin et des Grandes Jorasses ; l'alpinisme les a longtemps désignées comme les derniers problèmes non résolus du massif, et celle de l'Eiger a été la dernière à tomber. Deux cordées y avaient trouvé la mort avant que la paroi ne soit franchie, ce qui lui a valu le surnom de Mordwand, mur meurtrier. En 1936, la retraite manquée de Rainer, Angerer, Hinterstoisser et Kurz s'est achevée par la mort des quatre hommes. La première ascension directe date du 21 au 24 juillet 1938 : les Allemands Anderl Heckmair et Ludwig Vörg, les Autrichiens Heinrich Harrer et Fritz Kasparek, deux cordées parties séparément et réunies en paroi ; la propagande du régime national-socialiste s'est aussitôt emparée de l'exploit.

Le sommet lui-même avait été atteint bien plus tôt, le 11 août 1858, par les guides de Grindelwald Christian Almer et Peter Bohren accompagnés de l'Irlandais Charles Barrington, par le flanc ouest. La montagne est aussi traversée : depuis son ouverture en 1912, le chemin de fer de la Jungfrau passe dans le rocher de l'Eiger, et une halte avait été percée dès 1903 dans la paroi de la face nord, à Eigerwand. Le massif n'est pas figé pour autant. En 2006, une fissure d'environ 250 mètres de long et 7 mètres de large s'est ouverte sur le versant est, sous l'arête du Mittellegi, et le 14 juillet un bloc de 30 mètres de haut, près de 200 000 mètres cubes, s'est effondré après le retrait du glacier inférieur de Grindelwald.

Pourquoi ce lieu est remarquable

Peu de parois ont autant compté dans l'histoire de l'alpinisme que celle-ci, et peu sont aussi faciles à regarder : les 1 650 mètres de la face nord se lisent d'un seul coup d'œil depuis les prés de Grindelwald, sans marche d'approche. Cette proximité explique l'attention que le lieu a reçue — les tentatives de 1935 et 1936 ont été suivies aux jumelles depuis la vallée, et le point où deux alpinistes furent aperçus vivants pour la dernière fois porte encore le nom de bivouac de la mort. La même montagne est percée d'un tunnel ferroviaire depuis 1912 : le contraste entre la paroi et le train qui la traverse tient en une seule image.

Histoire et origine

L'Eiger appartient au système helvétique, ces nappes calcaires arrachées à leur socle cristallin lors d'une phase tardive du plissement alpin et déplacées vers le nord-ouest. Le massif est entièrement formé de calcaires de la zone helvétique — calcaire de Schratten, du Crétacé, et calcaire du Malm, du Jurassique supérieur — dont les bancs pliés restent lisibles à l'œil nu dans la paroi. La montagne apparaît dans les textes le 24 juillet 1252, dans un acte de vente entre Ita von Wädiswyl et la prévôté d'Interlaken qui borne un terrain « jusqu'à la montagne appelée Egere » : c'est la deuxième mention documentaire d'une montagne suisse, après celle du Bietschhorn en 1233. Le nom ne vient probablement pas de l'ogre auquel il fait penser ; parmi les explications avancées figure la forme dialectale dr hej Ger, le haut épieu, en référence au profil du sommet.

Que faire et voir

• Observer la face nord, 1 650 mètres de dénivelé, depuis les prés de Grindelwald ou la Kleine Scheidegg, sans marche d'approche.
• Suivre le tracé du chemin de fer de la Jungfrau, ouvert en 1912, qui passe dans le rocher de l'Eiger.
• Repérer, dans la paroi, les bancs de calcaire pliés du système helvétique, lisibles à l'œil nu.
• Comparer l'Eiger au Mönch et à la Jungfrau, les deux autres sommets du trio qui domine l'Oberland.

Venir en famille : ce qu'il faut savoir

• L'Eiger est un sommet d'alpinisme et sa face nord un itinéraire d'engagement extrême, avec 69 personnes qui y avaient perdu la vie selon un décompte arrêté en 2011 — la face se contemple depuis la vallée, elle ne s'y improvise pas.
• Le versant est reste instable depuis l'effondrement de 2006, une masse d'environ 20 millions de mètres cubes de roche demeurant considérée comme instable.

En couple

• Contempler ensemble la face nord depuis Grindelwald, un panorama qui se lit d'un seul coup d'œil.
• Se rappeler l'histoire de la première ascension directe, du 21 au 24 juillet 1938, par deux cordées réunies en paroi.
• Cherchez ensemble, aux jumelles, le point du bivouac de la mort, où deux alpinistes furent vus vivants pour la dernière fois en 1936.
• Prendre le chemin de fer de la Jungfrau qui traverse la montagne depuis 1912.