Glacier Express

Le Glacier Express relie Zermatt à Saint-Moritz par Brigue, Andermatt, Disentis et Coire. Le parcours compte 291 kilomètres, 291 ponts et 91 tunnels, et demande près de huit heures — les relevés hésitent entre sept heures et demie et huit heures. La ligne monte au col de l'Oberalp, à 2 033 mètres, puis retombe à Coire, à 585 mètres, son point le plus bas. Tout est à voie métrique, et sur 23,9 kilomètres la crémaillère prend le relais de l'adhérence, pour gravir les rampes comme pour retenir la descente.

Le nom vient du glacier du Rhône, que la voie longeait jusqu'en 1981 en gravissant le col de la Furka. Depuis juin 1982, un tunnel de base de 15,35 kilomètres passe sous le col : le train circule désormais toute l'année, mais il ne voit plus le glacier auquel il doit son nom. L'ancienne ligne sommitale n'a pas disparu pour autant ; remise en service par tronçons entre 1992 et 2010, elle est aujourd'hui parcourue par un train historique.

Entre Coire et l'Engadine, le convoi emprunte la ligne de l'Albula : le tunnel sous le col, à 1 815 mètres, les boucles hélicoïdales qui rachètent 400 mètres de dénivelé sur un kilomètre entre Preda et Bergün, et le viaduc de Landwasser, courbe de pierre plaquée contre le vide avant d'entrer droit dans la paroi. Cette portion appartient au bien du patrimoine mondial « Chemin de fer rhétique dans les paysages de l'Albula et de la Bernina », inscrit le 7 juillet 2008. Trois compagnies exploitaient le train à ses débuts ; il relève depuis 2017 de Glacier Express AG, société commune des Chemins de fer rhétiques et du Matterhorn-Gotthard-Bahn.

Pourquoi ce lieu est remarquable

L'intérêt du trajet tient à un écart de vocabulaire : le mot express appliqué à un convoi qui met près de huit heures pour couvrir 291 kilomètres. La lenteur n'est pas un défaut du service, elle en est la matière — imposée par les 2 033 mètres du col de l'Oberalp, par la chute jusqu'aux 585 mètres de Coire, par les 23,9 kilomètres de crémaillère. La voie métrique permet des courbes serrées : au lieu de percer les vallées, la ligne les suit, et fait passer d'un versant des Alpes à l'autre sans jamais quitter le relief des yeux.

Histoire et origine

Le premier convoi quitte Zermatt le 25 juin 1930 à 7 h 30 avec 70 passagers et atteint Saint-Moritz onze heures plus tard. Pendant un demi-siècle le service reste estival, les cols de la Furka et de l'Oberalp étant enneigés ; l'ouverture du tunnel de base en 1982 le rend annuel. La fréquentation suit : 20 000 voyageurs en 1982, plus de 53 000 en 1983, un peu plus de 80 000 en 1984, plus de 250 000 en 2005. Entre 1986 et 1993, près de 40 millions de francs vont à 18 nouvelles voitures panoramiques de première classe. Le 23 juillet 2010, une rame déraille pour excès de vitesse : une passagère japonaise de 64 ans est tuée, 42 personnes sont blessées, et l'accident est attribué à une erreur humaine.

Que faire et voir

• Suivre le parcours entre Zermatt et Saint-Moritz, 291 kilomètres, 291 ponts et 91 tunnels, en passant le col de l'Oberalp à 2 033 mètres.
• Observer entre Coire et l'Engadine les boucles hélicoïdales de la ligne de l'Albula, entre Preda et Bergün, et le viaduc de Landwasser.
• Repérer le tracé de l'ancienne ligne sommitale par le col de la Furka, remise en service par tronçons entre 1992 et 2010 et parcourue par un train historique.

En couple

• Partager le trajet le long de la ligne de l'Albula, entre le tunnel du col à 1 815 mètres et le viaduc de Landwasser, plaqué contre la paroi.
• Observer ensemble le passage du col de l'Oberalp à 2 033 mètres, point le plus haut du parcours.
• Pendant le trajet, racontez-vous l'histoire du tunnel de base ouvert en 1982 sous la Furka, qui a permis au train de circuler toute l'année, même s'il ne longe plus le glacier du Rhône qui lui donne son nom.