Grottes de Vallorbe

Le grotte di Vallorbe si aprono dove l'Orbe riemerge dal calcare, in fondo a una valle chiusa del Giura vodese. Il fiume lascia il lago di Joux, sprofonda nella roccia fessurata e riappare 4,8 chilometri più avanti, a Vallorbe. Fra i due punti il percorso sotterraneo misura 2980 metri in linea d'aria, con 228 metri di dislivello. L'ingresso attrezzato si trova a 750 metri di quota, la risorgiva a 776. Il visitatore non segue la via dell'acqua: imbocca una galleria perforata che sbocca sopra un lago sotterraneo, una decina di metri più in alto dell'Orbe ritrovata.

Il percorso aperto al pubblico copre circa un terzo dello sviluppo noto e richiede all'incirca un'ora. Attraversa la Grande salle, nata dal crollo di blocchi staccatisi dalla volta: da un lato pendono stalattiti imponenti, dall'altro cola uno strato di calcite e mondmilch. Altrove le stalagmiti si impilano come piatti e sottili fistole traslucide scendono dal soffitto. Presso l'ingresso, quattro nicchie scavate nella roccia ospitano dal 1992 il Trésor des Fées, una raccolta di oltre 250 minerali.

Nessuno era riuscito a entrare nella montagna per una via naturale: i primi passarono dalla sorgente stessa. Nel 1893 un palombaro con scafandro pesante scese a undici metri e constatò che la galleria proseguiva. Si dovette attendere il 1961 e gli autorespiratori per superare il sifone, raggiungere un piccolo lago sotterraneo e aprire la strada alla rete asciutta. Le grotte accolsero i primi visitatori nel 1974 e l'esplorazione non è chiusa: nel 2015 il punto più avanzato distava ancora 800 metri dal lago Brenet, verso cui risalgono gli speleologi.

Perché questo luogo è notevole

Qui si visita il tragitto di un fiume: l'Orbe entra nel calcare del Giura e non riemerge che 4,8 chilometri più in là, e il percorso attrezzato ne accompagna una parte. La cavità fu peraltro raggiunta dall'acqua prima che a piedi — scafandro nel 1893, immersione autonoma nel 1961, apertura al pubblico nel 1974 — e il suo rilievo resta incompiuto: nel 2015 agli speleologi mancavano ancora 800 metri per il lago Brenet.

Storia e origine

I calcari in cui si sono aperte le gallerie si depositarono sotto un mare poco profondo che allora ricopriva la regione. Quel mare si ritirò definitivamente circa 7 milioni di anni fa, con il sollevamento delle Alpi e del Giura; alla stessa epoca, all'inizio del Pliocene, si fa risalire l'origine stimata delle grotte. Nonostante l'uso corrente, la sorgente non è un'emergenza valchiusana: blocchi morenici e detriti accumulati in fondo alla valle ostruiscono la parte bassa della galleria e costringono l'acqua a risalire.