Isole di Brissago

Le Isole di Brissago contano tre ettari — 0,03 chilometri quadrati — posati sul Lago Maggiore presso la riva nord, a ridosso del confine italiano. La maggiore, San Pancrazio, si raggiunge con i battelli di linea: è lei a portare il giardino botanico e la villa. La minore, Sant'Apollinare, detta anche isola dei Conigli, è protetta e non si visita. Lo specchio d'acqua attorno segna, a 193,5 metri, la quota più bassa della Svizzera.

Il giardino dell'isola maggiore riunisce piante subtropicali venute dal Mediterraneo, dalla Cina, dalla Corea, dal Giappone, dall'Africa, dalle tre Americhe, dall'Australia e da isole dell'Oceania. A rendere possibile l'insieme non è una serra ma il clima insubrico del Sottoceneri, abbastanza mite perché queste specie svernino all'aperto, a vista di cime innevate. Il giardino si è aperto al pubblico il 2 aprile 1950, una domenica delle Palme; la villa che lo domina serve oggi da albergo e ristorante.

Il giardino è nato da un capriccio e da una fortuna. Nel 1885 la baronessa Antoinette Tzikos de Saint-Léger e il marito, il banchiere irlandese Richard Fleming, comprarono due rocce con vegetazione indigena rada e i ruderi di un convento. Rialzarono il convento, piantarono, fecero venire specie da tutti i continenti, e le isole divennero un punto d'incontro per pittori, scultori, musicisti e scrittori. Il barone lasciò isola e moglie nel 1897 per Napoli; la baronessa, alle strette, vendette nel 1927 e finì a carico dell'assistenza pubblica a Intragna, dove morì il 24 gennaio 1948. La salma tornò sull'isola maggiore il 12 agosto 1972.

L'acquirente del 1927 fu Max Emden (1874-1940), commerciante amburghese. Fece costruire all'architetto berlinese Alfred Breslauer la villa neoclassica che si vede oggi, su una dimora del XVII secolo, scavò una darsena e un bagno romano, e spinse più avanti le colture esotiche. I suoi eredi vendettero nel 1949, e comprò una coalizione: il Cantone Ticino, i comuni di Ascona, Brissago e Ronco sopra Ascona, la Lega svizzera per il patrimonio nazionale e la Lega svizzera per la protezione della natura. Il contratto firmato il 2 settembre 1949 riservò le isole e i loro edifici alla conservazione e alla divulgazione delle bellezze naturali, alla scienza, alla cultura e al turismo — ed è quanto fanno da allora.

Perché questo luogo è notevole

Tre ettari tengono insieme qui due cose che altrove non stanno insieme: piante d'Africa, di Cina e d'Oceania che svernano in piena terra, e la quota più bassa del paese, 193,5 metri, sotto cime ancora bianche in primavera. Il giardino non è una collezione sotto vetro ma un pezzo di clima insubrico, curato dal 1885 da proprietari successivi e diventato bene pubblico nel 1949.

Storia e origine

L'occupazione delle isole è antica: la maggiore ha restituito resti romani, e le due rocce servirono da rifugio ai primi cristiani al tempo delle persecuzioni. Nel XIII secolo vi si stabilirono i monaci dell'ordine degli Umiliati; quando Pio V soppresse l'ordine nel 1571, le isole si svuotarono e restarono disabitate. Su Sant'Apollinare restano i ruderi di una piccola chiesa romanica dedicata a quel santo, costruita nel XII secolo su resti romani — oggi la parte dell'arcipelago che nessuno visita.