Brissago-eilanden

De Brissago-eilanden beslaan drie hectare — 0,03 vierkante kilometer — in het Lago Maggiore bij de noordoever, vlak bij de Italiaanse grens. Het grootste, San Pancrazio, is met lijnboten bereikbaar: daar liggen de botanische tuin en de villa. Het kleinste, Sant'Apollinare, ook Konijneneiland genoemd, is beschermd en niet toegankelijk. Het water eromheen markeert op 193,5 meter de laagste hoogteligging van Zwitserland.

De tuin van het grote eiland verzamelt subtropische planten uit het Middellandse Zeegebied, China, Korea, Japan, Afrika, de drie Amerika's, Australië en eilanden van Oceanië. Wat het geheel mogelijk maakt is geen kas maar het insubrische klimaat van het lage Ticino, zacht genoeg om deze soorten buiten te laten overwinteren, in het zicht van besneeuwde toppen. De tuin ging op 2 april 1950, een Palmzondag, open voor het publiek; de villa erboven dient nu als hotel en restaurant.

De tuin ontstond uit een gril en een fortuin. In 1885 kochten barones Antoinette Tzikos de Saint-Léger en haar man, de Ierse bankier Richard Fleming, twee rotsen met schrale inheemse begroeiing en de ruïne van een klooster. Zij herbouwden het klooster, plantten, lieten soorten uit alle werelddelen komen, en de eilanden werden een trefpunt voor schilders, beeldhouwers, musici en schrijvers. De baron verliet eiland en echtgenote in 1897 richting Napels; de barones, in het nauw, verkocht in 1927 en eindigde ten laste van de armenzorg in Intragna, waar zij op 24 januari 1948 stierf. Haar stoffelijk overschot keerde op 12 augustus 1972 naar het grote eiland terug.

De koper van 1927 was Max Emden (1874-1940), koopman uit Hamburg. Hij liet door de Berlijnse architect Alfred Breslauer de neoclassicistische villa bouwen die er nu staat, op een huis uit de 17e eeuw, groef een bootdok en een Romeins bad, en dreef de exotische aanplant verder. Zijn erfgenamen verkochten in 1949, en een verbond kocht: het kanton Ticino, de gemeenten Ascona, Brissago en Ronco sopra Ascona, de Zwitserse Bond voor Heemschut en de Zwitserse Bond voor Natuurbescherming. Het op 2 september 1949 getekende contract bestemde de eilanden en hun gebouwen voor het behoud en de verspreiding van natuurschoon, voor wetenschap, cultuur en toerisme — en dat is sindsdien zo gebleven.

Waarom deze plek bijzonder is

Drie hectare houdt hier bijeen wat elders niet samengaat: planten uit Afrika, China en Oceanië die in volle grond overwinteren, en de laagste hoogteligging van het land, 193,5 meter, onder toppen die in het voorjaar nog wit zijn. De tuin is geen verzameling onder glas maar een stuk insubrisch klimaat, sinds 1885 door opeenvolgende eigenaars onderhouden en in 1949 openbaar bezit geworden.

Geschiedenis en oorsprong

De eilanden zijn lang bewoond geweest: op het grootste zijn Romeinse resten gevonden, en beide rotsen dienden de vroege christenen ten tijde van de vervolgingen als toevlucht. In de 13e eeuw vestigden zich hier de monniken van de orde der Umiliati; toen Pius V de orde in 1571 ophief, liepen de eilanden leeg en bleven onbewoond. Op Sant'Apollinare staan de ruïnes van een kleine romaanse kerk voor die heilige, in de 12e eeuw op Romeinse resten gebouwd — vandaag het deel van de archipel dat niemand betreedt.