Loèche

Loèche — Leuk en allemand — occupe un coteau tourné vers le sud, à 731 mètres, exactement là où la vallée du Rhône amorce un léger virage : depuis le bourg, la vue file vers l'aval jusqu'à Martigny. Un plateau la surplombe, où s'est installée une importante station de réception satellitaire. Chef-lieu de son district, la commune couvre 55,36 km², boisés pour près de la moitié, et comptait 4 340 habitants à la fin de 2024.

C'est l'une des rares communes valaisannes à tenir les deux rives du Rhône. Sur la rive gauche, en plaine, La Souste s'est établie au pied d'un immense cône de déjection, celui que construisent les alluvions de l'Illgraben. À l'ouest du torrent commence la forêt de Finges, le Pfynwald, l'une des plus grandes pinèdes d'Europe centrale, protégée en réserve ; à l'est s'étend un grand bocage. Entre un lit du Rhône resté sans digues, ce bois et les prairies sèches du coteau, Loèche est un site de nidification important et un centre d'observation ornithologique.

Le bâti raconte la double tutelle du bourg. L'église Saint-Étienne, gothique sous un clocher roman, garde ses fresques, une crypte archéologique et un ossuaire orné d'une danse des morts ; la paroi de crânes qui l'accompagne court sur plus de 20 mètres. Le château de l'Évêché, longtemps résidence d'été des évêques de Sion, a reçu des aménagements contemporains dessinés par Mario Botta ; autour se tiennent le château De Werra, Renaissance, un hôtel de ville pentagonal et la tour fortifiée de la Dala. Entre le bourg et La Souste, la chapelle de pèlerinage Ringacker, bâtie en 1694, abrite un maître-autel achevé en 1705 par le sculpteur Johann Sigristen et le deuxième orgue le plus ancien du Valais, après celui de la basilique de Valère.

La vigne tient le coteau — petite arvine, pinot noir, fendant — et un chemin du vignoble long de 66 kilomètres part d'ici pour rejoindre Martigny. La commune parle allemand à 86,9 %, avec une minorité francophone de 12,3 % : la frontière des langues passe tout près, et le lieu porte deux noms sans que l'un chasse l'autre.

Pourquoi ce lieu est remarquable

Loèche doit sa singularité à une position. Le bourg s'accroche au dernier coteau avant que la vallée du Rhône ne se coude, et la commune, l'une des rares du Valais à posséder les deux rives, additionne des paysages qui se rencontrent rarement ensemble : le cône de déjection de l'Illgraben, la pinède de Finges, un fleuve laissé sans digues, et au-dessus un bourg de pierre où le château de l'Évêché a reçu la main de Mario Botta.

Histoire et origine

Le nom apparaît en 515 dans un document d'archive, sous la forme Leuca ; son origine reste discutée, rattachée à une racine indo-européenne de la lumière — en gaulois, leucos signifiait « clair, brillant ». Les Romains, qui aménagèrent le col de la Gemmi tout proche, y introduisirent la vigne. En 1142, Loèche passe sous le contrôle de la principauté épiscopale de Sion et le château devient résidence d'été de l'évêque ; vers 1260, le bourg obtient ses franchises et son statut de cité indépendante. Au Moyen Âge et à la Renaissance, on y comptait plus de vingt moulins et autant d'avocats en étude. La Réforme y trouva son foyer valaisan, menée par Michael Mageran, avant que Loèche ne demeure catholique. Dans la nuit du 27 mai 1799, la bataille de Finges opposa les Français aux Haut-Valaisans, défaits, et le bourg fut pillé. En 2013, l'ancienne commune d'Erschmatt lui a été rattachée.

Que faire et voir

• Observer depuis le coteau de Loèche le virage que dessine la vallée du Rhône vers l'aval, jusque vers Martigny.
• Voir dans l'église Saint-Étienne les fresques, la crypte archéologique et l'ossuaire à la danse des morts, dont la paroi de crânes court sur plus de 20 mètres.
• Repérer autour du château de l'Évêché les aménagements contemporains de Mario Botta, à côté du château De Werra Renaissance et de la tour fortifiée de la Dala.
• Marcher un tronçon du chemin du vignoble, qui suit la petite arvine et le pinot noir sur 66 kilomètres jusqu'à Martigny.

Venir en famille : ce qu'il faut savoir

• Le coteau et le bourg médiéval se prêtent à une promenade tranquille entre les monuments (église, châteaux, hôtel de ville pentagonal).

En couple

• Profiter du panorama sur la vallée du Rhône depuis le coteau exposé au sud.
• S'arrêter à la chapelle de pèlerinage Ringacker, bâtie en 1694, pour son maître-autel de 1705 et son orgue, le deuxième plus ancien du Valais.
• Suivre un segment du chemin du vignoble entre Loèche et La Souste, au fil des ceps de petite arvine.