Niedergesteln

Le village est adossé à une pente rocheuse de la haute vallée du Rhône, vers 639 mètres. Le territoire communal couvre 17,43 km², mais le bâti n'en occupe que 4,8 % et l'agriculture 10,3 % : le reste est forêt, 29,9 %, et surfaces improductives, 55,4 % — la paroi, les éboulis, la haute montagne. Au-dessus des toits, sur un contrefort de rocher, se tiennent les ruines du château de Châtillon, que l'allemand appelle Gestelnburg : bien culturel d'importance nationale, il a occupé les archéologues de 1984 à 1993, qui l'ont dégagé et remonté en partie avec le concours de la fondation Pro Castellione. La commune comptait 749 habitants au 31 décembre 2024.

Le nom dit ce que le lieu a été. Il est attesté « Chastellon » en 1179-1184 et « Castellio Inferior » en 1420 ; Gesteln vient du diminutif latin castellum, le camp fortifié, et le préfixe Nieder- ne s'ajoute qu'au XVe siècle pour distinguer la commune d'Obergesteln. Une enceinte de pierre commandait la vieille route qui suivait le Rhône par la rive droite ; on l'attribue à des marchands venus de Savoie, sans en avoir la preuve. À partir des dernières années du XIIe siècle, le lieu relève de l'évêque et échoit aux barons de la Tour-Châtillon, qui en tiennent la châtellenie ; c'est dans le deuxième quart du XIIIe siècle qu'ils dressent sur l'éperon voisin le château et sa tour ronde.

La chute vient de la vallée. En 1375, les cinq dizains du Haut-Valais s'emparent du Lötschental et en expulsent la maison de la Tour, qui liquide alors au profit des comtes de Savoie tout ce qu'elle possédait ici. Le château, passé entre-temps à l'évêque de Sion, est abattu par les dizains en 1384, puis érigé par eux en châtellenie en 1430, l'évêque s'y opposant en vain. Il faudra attendre 1790 pour que les habitants en rachètent les droits. La communauté se donne des statuts en 1564 ; une maison de commune apparaît dans les textes en 1606, et l'église paroissiale Notre-Dame y figure dès 1310.

Le village s'est rassemblé tard. Quand la plaine du Rhône est assainie, au milieu du XIXe siècle, les hameaux suspendus au versant — Ladu, Brägji, Tatz — se vident peu à peu vers le bas ; au XXe siècle, les fabriques des environs — à commencer par l'usine d'aluminium que Steg voit ouvrir en 1963 — ajoutent leurs emplois à ceux de l'agriculture. Depuis 2001, le terrain communal situé au-dessus de la ligne du Lötschberg fait partie du bien Jungfrau-Aletsch-Bietschhorn inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco. Niedergesteln appartient à l'association Les plus beaux villages de Suisse depuis 2022.

Pourquoi ce lieu est remarquable

Niedergesteln se lit d'un seul regard : un village serré au pied d'une paroi, et au-dessus, sur son contrefort, les ruines du château qui lui a donné son nom. Les barons de la Tour l'ont élevé au XIIIe siècle, les dizains du Valais l'ont détruit en 1384, et il a fallu attendre 1790 pour que les habitants en rachètent les droits. Le nom lui-même, de castellum au Chastellon de 1179, n'a jamais dit autre chose.

Histoire et origine

La paroisse est documentée dès 1310 sous le vocable de Notre-Dame ; elle porte celui de Notre-Dame du Mont-Carmel depuis 1704 environ. De 1248 environ à 1607, elle relève comme prieuré de l'abbaye de chanoines d'Abondance, en Savoie, fondation probable de Gérold de la Tour. Eischoll s'en sépare en 1766, Steg et Hohtenn en 1913 ; et il faut 1852, puis 1860, pour que Niedergesteln, Steg et Hohtenn achèvent de partager entre eux forêts et biens communs. Les armoiries, adaptées d'un drapeau du XIXe siècle, portent une tour — le clocher de l'église — et des sabres qui rappellent la bataille d'Ulrichen de 1211.

Que faire et voir

• Observer les ruines du château de Châtillon (Gestelnburg), dégagées et remontées en partie entre 1984 et 1993, perchées sur leur contrefort rocheux au-dessus du village.
• Repérer, depuis le pied de la paroi, comment le village s'est resserré autour de son ancienne enceinte plutôt que de s'étendre sur les 55,4 % de terrain improductif de la commune.
• Visiter l'église paroissiale Notre-Dame, attestée dès 1310, qui a succédé à l'ancien prieuré rattaché à l'abbaye d'Abondance en Savoie.
• Situer le village par rapport aux hameaux aujourd'hui désertés de Ladu, Brägji et Tatz, vidés au XIXe siècle vers le fond de la vallée.

Venir en famille : ce qu'il faut savoir

• Le contraste entre le bâti (4,8 % du territoire) et les 55,4 % de surfaces improductives permet d'expliquer simplement aux enfants la notion de relief alpin.

En couple

• Prendre le temps de lever les yeux vers les ruines du château depuis la place du village, pour mesurer l'écart entre la modestie du bourg actuel et l'ambition de la forteresse du XIIIe siècle.
• Suivre en pensée le fil de l'histoire locale, de l'enceinte attribuée à des marchands savoyards jusqu'au rachat des droits seigneuriaux par les habitants en 1790.
• Faire une pause à l'église Notre-Dame, dont le vocable actuel, Notre-Dame du Mont-Carmel, remonte à environ 1704.