Niedergesteln

Het dorp leunt tegen een rotshelling van het bovenste Rhônedal, op ongeveer 639 meter. Het gemeentegebied beslaat 17,43 km², maar bebouwing neemt er slechts 4,8 % van in en landbouw 10,3 %: de rest is bos, 29,9 %, en onproductieve grond, 55,4 % — de wand, het puin, het hooggebergte. Boven de daken, op een rotssporen, staan de ruïnes van de burcht van Châtillon, in het Duits Gestelnburg: als cultuurgoed van nationaal belang werd zij tussen 1984 en 1993 opgegraven en gedeeltelijk hersteld met de stichting Pro Castellione. Op 31 december 2024 telde de gemeente 749 inwoners.

De naam zegt wat de plaats geweest is. Hij is opgetekend als « Chastellon » in 1179-1184 en « Castellio Inferior » in 1420; Gesteln gaat terug op het Latijnse verkleinwoord castellum, het versterkte kamp, en het voorvoegsel Nieder- kwam er pas in de 15de eeuw bij om de gemeente van Obergesteln te onderscheiden. Een stenen castrum bewaakte de oude hoofdweg op de rechteroever van de Rhône, misschien gesticht door Savoyaardse kooplieden. Vanaf het einde van de 12de eeuw is Niedergesteln een bisschoppelijk leen en een kastelenij van de heren de la Tour-Châtillon, die in het tweede kwart van de 13de eeuw de burcht met haar ronde toren bouwen.

In 1375 bezetten de vijf hogere tienden van Wallis het Lötschental en verjagen zij de heren de la Tour, die hun goederen en rechten aan de graven van Savoye verkopen. In 1384 verwoesten de tienden de burcht, die intussen aan de bisschop van Sion was afgestaan, en maken er in 1430 tegen de wil van de bisschop een kastelenij van; pas in 1790 kopen de onderdanen de rechten terug. De gemeentestatuten dateren van 1564, het gemeentehuis wordt in 1606 vermeld, en de parochiekerk Onze-Lieve-Vrouw is sinds 1310 gedocumenteerd.

Het dorp is zich laat gaan verzamelen. Na de drooglegging van de Rhônevlakte, halverwege de 19de eeuw, dalen de bewoners van de aan de helling klevende gehuchten — Ladu, Brägji, Tatz — geleidelijk af om zich beneden te vestigen; in de 20ste eeuw voegen de nabijgelegen fabrieken, vooral de in 1963 geopende aluminiumfabriek van Steg, banen toe aan die van de landbouw. Sinds 2001 behoort de gemeentegrond boven de Lötschberglijn tot het werelderfgoedgebied Jungfrau-Aletsch-Bietschhorn van de Unesco. Sinds 2022 hoort Niedergesteln bij de vereniging van de mooiste dorpen van Zwitserland.

Waarom deze plek bijzonder is

Niedergesteln laat zich in één oogopslag lezen: een dorp gedrukt tegen een wand, en daarboven, op zijn sporen, de ruïnes van de burcht die het zijn naam gaf. De heren de la Tour bouwden haar in de 13de eeuw, de Walliser tienden verwoestten haar in 1384, en het duurde tot 1790 voordat de inwoners de rechten terugkochten. De naam zelf, van castellum tot het Chastellon van 1179, heeft nooit iets anders gezegd.

Geschiedenis en oorsprong

De parochie is sinds 1310 gedocumenteerd onder de titel Onze-Lieve-Vrouw; sinds ongeveer 1704 draagt zij die van Onze-Lieve-Vrouw van de Karmelberg. Van omstreeks 1248 tot 1607 valt zij als priorij onder de kanunnikenabdij van Abondance in Savoye, waarschijnlijk gesticht door Gérold de la Tour. Eischoll scheidt zich in 1766 af, Steg en Hohtenn in 1913; pas in 1852 en daarna in 1860 verdelen Niedergesteln, Steg en Hohtenn definitief de bossen en de gemene gronden. Het wapen, ontleend aan een vlag uit de 19de eeuw, draagt een toren — de kerktoren — en sabels die herinneren aan de slag bij Ulrichen van 1211.