Saillon

Saillon houdt zich vast aan een rotsdrempel die de Rhônevlakte onderbreekt, twaalf kilometer ten noordoosten van Martigny, op de rechteroever van de rivier. Het stadje ligt binnen een ringmuur uit de 13e eeuw met poorten naar de vier windstreken; binnenin klimmen geplaveide steegjes in bochten omhoog, onderbroken door doorgangen en overwelfde trappen. De kerk Sainte-Catherine, in 1740 gebouwd op de rots van de Porte du Scex en bekroond door een stenen piramidespits, sluit de bovenkant af. De gemeente beslaat 13,74 km² en houdt een exclave, die van Euloi.

De Tour Bayart bezet een eigen heuveltje. Jean Mésot, bouwmeester van Peter II van Savoye, en Franciscus cementarius richtten hem in 1261-1262 op, op het land van Dame Bayart, wier naam hij draagt. De schikking is zeldzaam: deze donjon staat niet in de luwte van de kasteelmuren, omdat de naburige heuvel te smal was voor zowel een hoofdtoren als woonvleugels. Van het kasteel resten alleen muurpartijen; ten westen van de toren zijn drie halve torens en de wal die ze verbindt hersteld. De top, ooit gedekt door een inmiddels verdwenen houten dak, wordt bereikt via een trap in de dikte van de muur, en van daar loopt de blik van Martigny tot Sion.

De andere geschiedenis van Saillon ligt ondergronds. Vanaf 1832 wordt hier marmer gehouwen — een parelmoerwit, een gestreept blauwgrijs turquin —, maar het is de ontdekking, in 1873, van een groen en violet gebandeerd cipolino die de industriële winning op gang brengt: de ader, in de oudheid bewerkt, gold als verloren. Charles Garnier laat hem vanaf 1874 in de Opera van Parijs leggen, en vanaf 1880 brengt een smalspoorkabelbaan de blokken van de groeve, geopend op 1.000 meter, omlaag naar de marmerzagerij van La Sarvaz. Vijfentwintig maatschappijen volgen elkaar op tot 1930, het jaar waarin de winning stopt; de blokken die al in de vlakte lagen worden tot 1950 verkocht. Een hervatting in de jaren 1960, ditmaal om de steen te vermalen, houdt op in 1975.

Lager heeft de Salentse een kloof van twee kilometer uitgesleten, waarvan de bron in de vlakte weer opkomt bij ongeveer twintig graden. Joseph-Samuel Farinet (1845-1880), een in het Aostadal geboren valsemunter, zocht er zijn toevlucht en stierf er; hij sloeg maar één munt, een Zwitsers twintigcentimestuk met het jaartal 1850, dat hij uitdeelde in ruil voor voedsel en bescherming. Een pad met eenentwintig glaskunstwerken leidt van het plein dat zijn naam draagt naar de zogeheten Farinetwijngaard — drie stokken waarvan de most elk jaar opgaat in een cuvée van 1.000 genummerde flessen die ten bate van een goed doel worden verkocht. Hoger overspant een loopbrug de kloof op 140 meter boven de diepte.

Waarom deze plek bijzonder is

Twee dingen zetten Saillon apart. Een hoofdtoren, in 1261-1262 buiten de kasteelomwalling gebouwd, omdat de kasteelheuvel niet tegelijk donjon en woonvleugels kon dragen — een omkering van de feodale regel, nog altijd afleesbaar aan de twee gescheiden heuveltjes boven het stadje. En een groeve waarvan het cipolino, in 1873 teruggevonden nadat het sinds de oudheid verloren was, vanaf 1874 de Opera van Parijs bekleedde, en daarna een reeks gebouwen in Europa en tot in de Verenigde Staten.

Geschiedenis en oorsprong

De naam verschijnt op schrift in 1052 in de vorm Psallionis; hij gaat waarschijnlijk terug op een Latijnse persoonsnaam, Salius of Sallius, en duidde diens landgoed aan. De kapel Saint-Laurent, buiten het dorp richting Leytron, diende vanaf de 11e eeuw als parochiekerk, tot het stadje zich in de 18e een eigen kerk gaf. De ringmuur dateert uit de 13e eeuw; onderzoek heeft er twee Jacobushospices gelokaliseerd, één voor reizigers en één voor zieken, naast de huizen van kleine plaatselijke heren. De kerk Sainte-Catherine, van 1740, werd in 1925 vergroot en in 1945 en in 1996 gerestaureerd; ze bewaart een fresco van Paul Monnier over het martelaarschap van de heilige Laurentius. Het wapen komt van een oude banier, waarvoor in 1517 een banierdrager is bevestigd.