Centrale hydroélectrique de Birsfelden

La centrale barre le Rhin au kilomètre 163,83, à la sortie de Bâle, à cheval sur deux communes et deux cantons : Birsfelden en Bâle-Campagne, Bâle en Bâle-Ville. C'est le douzième ouvrage du Haut-Rhin, le tronçon qui va du lac de Constance à Bâle. La halle des machines s'étire le long de la rive sous une toiture en dents de scie, fermée par de grandes verrières que découpent des montants en V ; à côté, les piles du barrage portent chacune une cabine vert sombre percée de deux ouvertures rondes.

L'ouvrage est achevé en 1954. Quatre turbines Kaplan y travaillent sous une chute de 12 mètres, pour une puissance d'environ 100 MW ; entre 2006 et 2015, la production annuelle moyenne s'est établie à 570 GWh. Mais le fleuve n'est pas ici qu'une réserve d'énergie : c'est une voie navigable, et l'installation le reconnaît. Deux écluses de 180 et 190 mètres de long sur 12 mètres de large font franchir la chute aux bateaux et ouvrent l'accès au port de Birsfelden.

Ce qui distingue Birsfelden, c'est l'usage civil qu'on en a fait. Le barrage et les écluses portent un chemin pour piétons et cyclistes, le Holzapfelweg, qui relie Birsfelden au Kleinbasel : une traversée du fleuve gagnée sur un ouvrage industriel. Entre le barrage et les écluses, l'île de la centrale — la Kraftwerkinsel — sert d'espace de détente sous le nom de Birsköpfli.

Pourquoi ce lieu est remarquable

Un barrage se traverse rarement à pied. Celui de Birsfelden, achevé en 1954, porte un chemin pour piétons et cyclistes qui fait passer d'un canton à l'autre, entre Birsfelden et le Kleinbasel, au-dessus de quatre turbines Kaplan et d'une chute de 12 mètres. Le Rhin y est à la fois force motrice — 570 GWh par an en moyenne entre 2006 et 2015 — et route de commerce : les bateaux montent la chute par deux écluses de 180 et 190 mètres.

Histoire et origine

Au fil de l'eau signifie sans réservoir : l'ouvrage ne stocke pratiquement rien, il relève le plan d'eau de 12 mètres et turbine ce que le fleuve lui apporte. Il n'est pas isolé pour autant. C'est le douzième barrage du Haut-Rhin, la section du fleuve comprise entre le lac de Constance et Bâle, et il en occupe l'extrémité aval, au kilomètre 163,83.

Que faire et voir

• Traverser le Rhin sur le Holzapfelweg, le chemin pour piétons et cyclistes porté par le barrage et les écluses, entre Birsfelden et le Kleinbasel.
• Observer les piles du barrage et leurs cabines vert sombre percées de deux ouvertures rondes.
• Repérer les deux écluses de 180 et 190 mètres de long qui font franchir la chute aux bateaux vers le port de Birsfelden.
• S'arrêter sur l'île de la centrale, la Kraftwerkinsel, aménagée en espace de détente sous le nom de Birsköpfli.

Venir en famille : ce qu'il faut savoir

• Le barrage porte un chemin piéton et cycliste aménagé sur l'ouvrage lui-même ; il s'agit d'un site industriel actif traversant deux cantons.

En couple

• Observer la halle des machines et sa toiture en dents de scie percée de grandes verrières en V, le long de la rive.
• Se représenter les quatre turbines Kaplan qui travaillent sous une chute de 12 mètres depuis l'achèvement de l'ouvrage en 1954.
• Marcher jusqu'au douzième barrage du Haut-Rhin, à l'extrémité aval du tronçon entre le lac de Constance et Bâle.