Chutes du Rhin

Le Rhin s'élargit, bute sur un banc de calcaire du Malm et bascule : 23 mètres de dénivelé sur 150 mètres de largeur, à 369 mètres d'altitude. Au milieu du courant, un rocher isolé résiste encore à l'érosion ; un escalier permet d'y monter et le drapeau suisse qui le surmonte le signale de loin. La rive droite appartient à Neuhausen am Rheinfall, dans le canton de Schaffhouse, la rive gauche au canton de Zurich. Deux châteaux encadrent le seuil : Laufen, au-dessus des chutes, et Wörth, en contrebas.

Le débit fait ici toute la différence, et il varie fortement au fil de l'année : environ 600 mètres cubes par seconde en moyenne estivale, avec un minimum mesuré à 95 mètres cubes par seconde en 1921 et un maximum de l'ordre de 1 250 mètres cubes par seconde en 1965 — valeur que d'autres sources portent à 1 260. La moyenne annuelle est elle-même discutée : 373 mètres cubes par seconde selon les relevés hydrologiques, près du double selon d'autres publications.

Pourquoi ce lieu est remarquable

L'échelle se lit dans le débit plus que dans la hauteur : 23 mètres seulement, mais une nappe de 150 mètres de largeur et, en été, quelque 600 mètres cubes par seconde. La source officielle du site le présente comme la plus grande chute d'eau d'Europe sans préciser le critère retenu ; la mesure qui soutient le mieux ce rang est celle du débit, pour lequel les chutes du Rhin sont données comme les plus puissantes du continent.

Histoire et origine

Le seuil est jeune à l'échelle géologique : il s'est formé il y a environ 14 000 à 17 000 ans, à la fin de la glaciation de Würm, là où le fleuve rencontre un calcaire du Malm plus résistant que les roches voisines. C'est ce contraste de dureté qui fixe la chute à cet endroit précis et qui a laissé subsister, au milieu du courant, le rocher central.