Grotte aux Fées

La Grotte aux Fées atraviesa el acantilado que domina Saint-Maurice, en el Bajo Valais. La galería abierta a la visita sigue la roca durante 504 metros y se detiene al pie de una cascada: el agua cae 77 metros y se reúne en un lago de 75 metros cuadrados, al fondo del pasillo. Por encima de la caída, la cavidad continúa en la galería Virieux, de 1.798 metros, fuera del recorrido de visita. Unida el 1 de mayo de 2010 a la vecina cueva de Saint-Martin, pertenece desde entonces a una red subterránea de 3.630 metros y 249 metros de desnivel.

El nombre es reciente. Se decía Trou aux Fayes —faye designa la oveja en el habla local— porque los rebaños hallaban aquí refugio los días de tormenta; el siglo XIX lo convirtió en Trou des Fées, y la forma actual solo llegó con la apertura turística, en una época aficionada a esas resonancias. Esa apertura se decidió en 1863: un canónigo del colegio de la abadía, convencido del potencial del lugar tras bajar con sus alumnos, consiguió la compra del terreno por 400 francos; las obras costaron 5.600; la cueva recibió a sus primeros visitantes el 15 de agosto de 1864, en beneficio del orfanato de Vérolliez, y el pabellón de entrada se inauguró en 1866. La cascada no se encontró hasta 1867, por un paso que la sequía había hecho practicable.

Bajo la montaña se escribió una segunda historia, militar. A 450 metros de la entrada se abre la galería des Morts, de 480 metros; en 1935 y 1936 el ejército excavó en su prolongación un túnel artificial de 490 metros que comunica, a través de la cavidad, el fuerte de Cindey y el fuerte du Scex. La Confederación expropió la cueva en 1939. Los exploradores, en cambio, habían tropezado largo tiempo con otra cosa: más allá de 500 a 600 metros, el aire del fondo apagaba velas, cerillas y lámparas de aceite, y hubo que esperar a la luz eléctrica para franquear ese umbral.

Por qué este lugar es notable

El interés de la Grotte aux Fées reside en la superposición de tres usos en la misma roca: un refugio de rebaños abierto al público en 1864 y explotado en beneficio de un orfanato; una cascada de 77 metros que cae dentro de la montaña, descubierta tres años después; y una obra militar de 490 metros que enlaza dos fuertes a través de la cavidad. El recorrido acondicionado, de 504 metros, pasa de una capa a otra sin transición.

Historia y origen

El primer uso documentado nada tiene de turístico: en 940 los canónigos de la abadía de Saint-Maurice pusieron aquí su tesoro a salvo del saqueo. Dos capuchinos, los padres Basile y Corneille, dejaron inscripciones en 1643 y 1646. La exploración metódica comenzó en 1831, cuando dos berneses, Haller y Ott, grabaron sus nombres donde un estrechamiento los detuvo, a unos 650 metros de la entrada. La cima de la cascada no se alcanzó hasta el 17 de enero de 1925, por Augustin Jacquemain y Denis Fournier, tras meses izando y fijando escalas de madera y de hierro contra la pared chorreante. Los hallazgos junto al pabellón —una hoz de la Edad del Hierro, un enlosado sobre cenizas, un muro de aparejo ciclópeo— hicieron suponer una ocupación antigua del lugar; el canónigo Ignace Mariétan consideraba la cavidad demasiado inhóspita y señalaba la ausencia de huesos y de útiles en los escombros.