Grotte aux Fées

La Grotte aux Fées attraversa la parete che domina Saint-Maurice, nel Basso Vallese. La galleria aperta alla visita segue la roccia per 504 metri e si arresta ai piedi di una cascata: l'acqua precipita di 77 metri e si raccoglie in un lago di 75 metri quadrati, in fondo al corridoio. Sopra il salto la cavità prosegue nella galleria Virieux, lunga 1.798 metri, fuori dal percorso di visita. Collegata il 1° maggio 2010 alla vicina grotta di Saint-Martin, appartiene da allora a una rete sotterranea di 3.630 metri con 249 metri di dislivello.

Il nome è recente. Si diceva Trou aux Fayes — faye, in patois, indica la pecora — perché le greggi vi trovavano riparo nei giorni di temporale; l'Ottocento ne fece il Trou des Fées, e la forma attuale arrivò soltanto con l'apertura turistica, in un'epoca che amava simili risonanze. Quell'apertura fu decisa nel 1863: un canonico del collegio dell'abbazia, convinto delle possibilità del luogo dopo esservi disceso con i suoi allievi, ottenne l'acquisto del terreno per 400 franchi; i lavori ne costarono 5.600; la grotta accolse i primi visitatori il 15 agosto 1864, a beneficio dell'orfanotrofio di Vérolliez, e il padiglione d'ingresso fu inaugurato nel 1866. La cascata fu trovata solo nel 1867, attraverso un passaggio reso praticabile dalla siccità.

Sotto la montagna si è scritta una seconda storia, militare. A 450 metri dall'ingresso si apre la galleria des Morts, lunga 480 metri; nel 1935 e nel 1936 l'esercito vi scavò in prolungamento un cunicolo artificiale di 490 metri che mette in comunicazione, attraverso la cavità, il forte di Cindey e il forte du Scex. La Confederazione espropriò la grotta nel 1939. Gli esploratori, invece, avevano a lungo urtato contro altro: oltre i 500-600 metri l'aria del fondo spegneva candele, fiammiferi e lampade a olio, e occorse la luce elettrica per superare quella soglia.

Perché questo luogo è notevole

L'interesse della Grotte aux Fées sta nella sovrapposizione di tre usi nella stessa roccia: un riparo per le greggi, aperto al pubblico nel 1864 e gestito a beneficio di un orfanotrofio; una cascata di 77 metri che precipita all'interno della montagna, scoperta tre anni dopo; e un'opera militare di 490 metri che collega due forti attraverso la cavità. Il percorso attrezzato, lungo 504 metri, passa da uno strato all'altro senza transizione.

Storia e origine

Il primo uso documentato non ha nulla di turistico: nel 940 i canonici dell'abbazia di Saint-Maurice vi misero al riparo dal saccheggio il loro tesoro. Due cappuccini, i padri Basile e Corneille, vi lasciarono iscrizioni nel 1643 e nel 1646. L'esplorazione metodica cominciò nel 1831, quando due bernesi, Haller e Ott, incisero i propri nomi dove una strettoia li fermò, a circa 650 metri dall'ingresso. La sommità della cascata fu raggiunta solo il 17 gennaio 1925, da Augustin Jacquemain e Denis Fournier, dopo mesi passati a issare e fissare scale di legno e di ferro contro la parete grondante. I reperti trovati presso il padiglione — una falce dell'età del ferro, un lastricato steso sopra ceneri, un muro di apparecchio ciclopico — fecero supporre un'occupazione antica; il canonico Ignace Mariétan riteneva la cavità troppo inospitale e rilevava l'assenza di ossa e di utensili nei detriti.