Lac souterrain de Saint-Léonard

Le lac souterrain de Saint-Léonard occupe le creux de la colline du Châtelard, en Valais. La nappe mesure 260 mètres de long sur 29 de large, et son eau se tient à 11 °C toute l'année, sans variation de saison. Elle ne remplit qu'une partie de la cavité, longue de 1 400 mètres : au bout du lac, un éboulement visible barre la suite du réseau, dont l'accès reste réservé aux spéléologues. La source encyclopédique le donne pour le plus grand lac souterrain d'Europe.

Ce qu'on y voit tient à peu de chose et se retient longtemps : la voûte de calcaire éclairée par en dessous, l'eau claire posée sur un fond de roche, et, plus loin dans la grotte, une statue de sainte Barbe — patronne des géologues — postée au-dessus des barques. Trois bateaux reposent au fond de l'eau : ils y ont été coulés volontairement, pour donner quelque chose à regarder sous la coque. Des truites arc-en-ciel sont introduites dans le lac afin d'en contrôler la qualité de l'eau. Le long de la route cantonale qui va de Saint-Léonard à Granges, d'autres grottes s'ouvrent dans le versant ; on les suppose reliées au lac, sans que la source l'établisse.

Pourquoi ce lieu est remarquable

Un plan d'eau de 260 mètres sous une colline n'est déjà pas commun ; ce qui l'est moins encore, c'est qu'il ne représente qu'une fraction de la cavité qui le contient — 1 400 mètres en tout, dont la suite est bouchée par un éboulement. L'eau y garde 11 °C d'un bout de l'année à l'autre, sous les vignes qui couvrent le coteau, et la seule manière de la traverser reste la barque, comme depuis 1949.

Histoire et origine

Des spéléologues découvrent le lac en 1943. Trois ans plus tard, le séisme de 1946 — 6,1 sur l'échelle de Richter — en abaisse le niveau. La navigation est autorisée en 1949, et le lieu devient une visite courante. L'accès est fermé en 2000, le temps d'améliorer la stabilité des parois et du plafond, puis rendu au public en juin 2002.

Que faire et voir

• Traverser la nappe de 260 mètres en barque, sous la voûte de calcaire éclairée par en dessous.
• Repérer la statue de sainte Barbe, patronne des géologues, postée au-dessus des barques plus loin dans la grotte.
• Observer les trois bateaux coulés volontairement au fond de l'eau, ainsi que les truites arc-en-ciel introduites pour contrôler la qualité de l'eau.
• Regarder, au bout du lac, l'éboulement qui barre la suite du réseau, longue au total de 1 400 mètres.

Venir en famille : ce qu'il faut savoir

• L'eau se tient à 11 °C toute l'année, sans variation de saison, à prendre en compte pour le ressenti sous terre.

En couple

• Une traversée en barque, comme depuis 1949, sous une voûte de calcaire éclairée par en dessous.
• La statue de sainte Barbe veillant sur le lac, repère silencieux du parcours.
• L'eau à température constante toute l'année, contraste avec les vignes du coteau au-dessus.