Niedergesteln

Das Dorf lehnt sich an einen Felshang des oberen Rhonetals, auf rund 639 Metern. Das Gemeindegebiet umfasst 17,43 km², doch nur 4,8 % davon sind überbaut und 10,3 % landwirtschaftlich genutzt: der Rest ist Wald, 29,9 %, und unproduktive Fläche, 55,4 % — Wand, Schutt, Hochgebirge. Über den Dächern, auf einem Felssporn, stehen die Ruinen der Burg Châtillon, deutsch Gestelnburg: Als Kulturgut von nationaler Bedeutung wurde sie zwischen 1984 und 1993 mit der Stiftung Pro Castellione ausgegraben und teilweise restauriert. Am 31. Dezember 2024 zählte die Gemeinde 749 Einwohnerinnen und Einwohner.

Der Name sagt, was der Ort gewesen ist. Er ist 1179-1184 als « Chastellon » und 1420 als « Castellio Inferior » bezeugt; Gesteln geht auf das lateinische Diminutiv castellum zurück, das befestigte Lager, und die Vorsilbe Nieder- kam erst im 15. Jahrhundert hinzu, um die Gemeinde von Obergesteln zu unterscheiden. Ein steinernes Kastell bewachte die alte Landstrasse am rechten Rhoneufer, vielleicht von savoyischen Kaufleuten gegründet. Seit dem Ende des 12. Jahrhunderts ist Niedergesteln bischöfliches Lehen und Kastlanei der Freiherren von Turn-Châtillon, die im zweiten Viertel des 13. Jahrhunderts die Burg mit ihrem Rundturm errichten.

1375 besetzen die fünf oberen Walliser Zenden das Lötschental und vertreiben die Herren von Turn, die ihre Güter und Rechte an die Grafen von Savoyen verkaufen. 1384 zerstören die Zenden die inzwischen dem Bischof von Sitten abgetretene Burg und machen sie 1430 gegen den Willen des Bischofs zur Kastlanei; erst 1790 kaufen die Untertanen deren Rechte zurück. Die Gemeindestatuten stammen von 1564, das Rathaus ist 1606 erwähnt, und die Pfarrkirche Unserer Lieben Frau ist seit 1310 bezeugt.

Das Dorf hat sich spät zusammengefunden. Nach der Trockenlegung der Rhoneebene um die Mitte des 19. Jahrhunderts ziehen die Bewohner der am Hang klebenden Weiler — Ladu, Brägji, Tatz — nach und nach hinunter ins Dorf; im 20. Jahrhundert schaffen die umliegenden Fabriken, allen voran das 1963 eröffnete Aluminiumwerk Steg, Arbeitsplätze neben der Landwirtschaft. Seit 2001 gehört das Gemeindeland oberhalb der Lötschbergbahn zum UNESCO-Welterbe Jungfrau-Aletsch-Bietschhorn. Seit 2022 ist Niedergesteln Mitglied der Vereinigung der schönsten Dörfer der Schweiz.

Warum dieser Ort bemerkenswert ist

Niedergesteln liest sich mit einem Blick: ein Dorf, an eine Wand gedrängt, und darüber, auf seinem Sporn, die Ruinen der Burg, die ihm den Namen gab. Die Freiherren von Turn errichteten sie im 13. Jahrhundert, die Walliser Zenden zerstörten sie 1384, und erst 1790 kauften die Einwohner deren Rechte zurück. Der Name selbst, von castellum bis zum Chastellon von 1179, hat nie etwas anderes gesagt.

Geschichte und Ursprung

Die Pfarrei ist seit 1310 unter dem Patrozinium Unserer Lieben Frau bezeugt; seit etwa 1704 trägt sie jenes Unserer Lieben Frau vom Berge Karmel. Von etwa 1248 bis 1607 ist sie Priorat der Chorherrenabtei Abondance in Savoyen, wahrscheinlich von Gerold von Turn gestiftet. Eischoll trennt sich 1766 von ihr, Steg und Hohtenn 1913; erst 1852 und dann 1860 teilen Niedergesteln, Steg und Hohtenn Wälder und Gemeingut endgültig auf. Das Wappen, einer Fahne des 19. Jahrhunderts nachgebildet, zeigt einen Turm — den Kirchturm — und Säbel, die an die Schlacht von Ulrichen von 1211 erinnern.