Niedergesteln

Il villaggio si addossa a un pendio roccioso dell'alta valle del Rodano, verso i 639 metri. Il territorio comunale copre 17,43 km², ma l'edificato ne occupa solo il 4,8 % e l'agricoltura il 10,3 %: il resto è bosco, 29,9 %, e superfici improduttive, 55,4 % — la parete, le pietraie, l'alta montagna. Sopra i tetti, su uno sperone di roccia, stanno le rovine del castello di Châtillon, in tedesco Gestelnburg: bene culturale d'importanza nazionale, è stato scavato e in parte restaurato tra il 1984 e il 1993 con la fondazione Pro Castellione. Al 31 dicembre 2024 il comune contava 749 abitanti.

Il nome dice ciò che il luogo è stato. È attestato « Chastellon » nel 1179-1184 e « Castellio Inferior » nel 1420; Gesteln viene dal diminutivo latino castellum, l'accampamento fortificato, e il prefisso Nieder- si aggiunge solo nel XV secolo per distinguere il comune da Obergesteln. Un castrum di pietra sorvegliava l'antica strada maestra della riva destra del Rodano, forse fondato da mercanti savoiardi. Dalla fine del XII secolo Niedergesteln è feudo vescovile e castellania dei baroni de la Tour-Châtillon, che nel secondo quarto del XIII secolo erigono il castello con la sua torre rotonda.

Nel 1375 i cinque decanati superiori del Vallese occupano la Lötschental e cacciano i signori de la Tour, che vendono beni e diritti ai conti di Savoia. Nel 1384 i decanati distruggono il castello, nel frattempo ceduto al vescovo di Sion, e nel 1430 ne fanno una castellania contro la volontà del vescovo; solo nel 1790 i sudditi ne riscattano i diritti. Gli statuti comunali risalgono al 1564, la casa comunale è menzionata nel 1606 e la chiesa parrocchiale di Nostra Signora è documentata dal 1310.

Il villaggio si è raccolto tardi. Dopo il risanamento della piana del Rodano, a metà del XIX secolo, gli abitanti delle frazioni aggrappate al versante — Ladu, Brägji, Tatz — scendono a poco a poco a stabilirsi in basso; nel XX secolo le fabbriche vicine, in particolare lo stabilimento di alluminio di Steg aperto nel 1963, aggiungono posti di lavoro a quelli dell'agricoltura. Dal 2001 il terreno comunale situato sopra la linea del Lötschberg fa parte del bene Jungfrau-Aletsch-Bietschhorn iscritto nel patrimonio mondiale dell'Unesco. Dal 2022 Niedergesteln appartiene all'associazione dei più bei villaggi della Svizzera.

Perché questo luogo è notevole

Niedergesteln si legge con un solo sguardo: un villaggio stretto ai piedi di una parete e, sopra, sul suo sperone, le rovine del castello che gli ha dato il nome. I baroni de la Tour lo eressero nel XIII secolo, i decanati del Vallese lo distrussero nel 1384, e bisognò attendere il 1790 perché gli abitanti ne riscattassero i diritti. Il nome stesso, da castellum al Chastellon del 1179, non ha mai detto altro.

Storia e origine

La parrocchia è documentata dal 1310 sotto il titolo di Nostra Signora; porta quello di Nostra Signora del Monte Carmelo dal 1704 circa. Dal 1248 circa al 1607 dipende, come priorato, dall'abbazia di canonici di Abondance, in Savoia, fondazione probabile di Gérold de la Tour. Eischoll se ne separa nel 1766, Steg e Hohtenn nel 1913; solo nel 1852 e poi nel 1860 Niedergesteln, Steg e Hohtenn si dividono definitivamente boschi e beni comuni. Lo stemma, adattato da una bandiera del XIX secolo, porta una torre — il campanile della chiesa — e sciabole che ricordano la battaglia di Ulrichen del 1211.