Urnäsch

Urnäsch beslaat 48,31 km², waarmee het de grootste gemeente van het kanton Appenzell Ausserrhoden is. Gebouwd op de linkeroever van de gelijknamige rivier, omvat het ook de plaatsen Grünau en Schönau en telde het op 31 december 2024 2373 inwoners, bij een dichtheid van 49 inwoners per km². Het dorpscentrum en de wijk Tal, die zich vanaf de 18e eeuw ontwikkelden langs de weg van Waldstatt naar de Schwägalp, groeiden uiteindelijk tot één plaats samen.

De plaats duikt in 831 voor het eerst op onder de naam van het gehucht Färchen; de rivier zelf wordt in de 9e eeuw vermeld onder de naam Urnasca. Urnäsch behoorde eerst, samen met Hérisau, tot de abdijheerlijkheid van Sankt Gallen, en werd in de 14e eeuw een Rhode van het baljuwschap Hundwil, onder de keizerlijke voogdij van Sankt Gallen — al uit die tijd is een zekere gemeentelijke autonomie gedocumenteerd. In 1377 opgenomen als 'klein land' in het Zwabische Steden­verbond, sloot het zich in 1401 aan bij de stad Sankt Gallen; bij gebrek aan een eigen zegel gebruikte het toen dat van Hundwil, aan wiens zijde het een centrale rol speelde in de Appenzeller Oorlogen (1401-1429). Tot dan behorend tot de parochie Hérisau, lieten de inwoners in 1414 hun eigen kerk bouwen, de Antoniuskerk, en verkregen zij in 1417 kerkelijke en politieke zelfstandigheid.

Na de verdeling van de gemeenschappelijke alpweiden in 1480 bakende Urnäsch zijn grenzen met Hundwil af. De kantonssplitsing van 1597 maakte het tot de eerste van de zes Rhoden van Appenzell Ausserrhoden, waar de Kleine Raad geregeld bijeenkwam. De economie, lang gedomineerd door alpweidebedrijf, veeteelt en hout — negen zagerijen in 1826, voordat de overgebleven bossen in 1901 tot beschermd bos werden verklaard —, wendde zich daarna tot de textiel: 672 wevers in 1826, gevolgd door een bloei van het borduurwerk in het laatste derde van de 19e eeuw waaruit meerdere fabrieken ontstonden. Deze industrie bleef na 1945 de belangrijkste plaatselijke bron van bestaan en stortte pas in de jaren 1980 gedeeltelijk in.

Waarom deze plek bijzonder is

De naam Urnäsch blijft verbonden met de Silvesterkläuse, de vermomde figuren die met oudejaarsavond door het dorp trekken — een landelijke traditie die sinds 1976 wordt gedocumenteerd door het plaatselijke museum voor volkskunst en gebruiken. Dit past in een breder verhaal: een gemeente die in 1417 rond haar kerk een zelfstandige parochie werd, en na de kantonssplitsing van 1597 de eerste van de zes Rhoden van Appenzell Ausserrhoden — met een economie die van hout naar borduurwerk overging zonder de alpweidebouw ooit op te geven.

Geschiedenis en oorsprong

De geschiedenis van Urnäsch laat zich aflezen aan zijn jaartallen: het in 831 vermelde gehucht Färchen, de in 1414 gebouwde Antoniuskerk, de in 1417 verworven kerkelijke en politieke zelfstandigheid, en ten slotte de in 1597 behaalde rang van eerste Rhode van Appenzell Ausserrhoden. Het hout, tot rond 1900 uitgevoerd ondanks bosbeschermingsregels die al in 1533 golden, maakte daarna plaats voor de weverij — 672 wevers in 1826 — en voor het borduurwerk, de motor van de plaatselijke economie tot in het laatste derde van de 20e eeuw.