Valangin

Valangin occupe l'étranglement par lequel le Seyon quitte ses gorges, entre le Val-de-Ruz et le Littoral neuchâtelois — un resserrement que le nom enregistre, de vallis angina. Le château tient le rocher qui commande le passage ; en contrebas, la rue du bourg s'ouvre par une tour-porte à horloge et file entre des façades aux volets peints jusqu'au clocher de la collégiale. Le village a cessé d'être une commune le 1er janvier 2021, en fusionnant avec Corcelles-Cormondrèche, Peseux et Neuchâtel : il comptait 507 habitants à la fin de 2024, dans un ensemble qui en réunit 45 000. Il avait rejoint quatre ans plus tôt, en 2017, l'association Les plus beaux villages de Suisse.

Le château apparaît dans les archives en 1296, à l'époque où s'élève sa tour maîtresse gothique ; du siècle précédent ne subsistent qu'une tour rectangulaire et une enceinte au sommet du rocher. Les seigneurs de Valangin, longtemps en conflit avec les comtes de Neuchâtel, tiennent de là le Val-de-Ruz, le vallon de La Sagne et la vallée de La Chaux-de-Fonds. La fin du Moyen Âge et les armes à feu leur imposent de tout reprendre : une aile d'habitation devant le vieux donjon, une enceinte basse hérissée de onze tours semi-circulaires, un pont-levis. Vers 1330, ils avaient fondé au pied du rocher le bourg qu'on parcourt aujourd'hui, augmenté plus tard d'un faubourg et d'une collégiale consacrée en 1505.

Le 17 décembre 1592, après quinze ans de procédures, Marie de Bourbon-Saint-Pol rachète la seigneurie au comte de Montbéliard pour 70 000 écus d'or ; rattachée au comté de Neuchâtel, la forteresse perd sa raison d'être et décline deux siècles et demi durant. L'incendie de 1747 emporte la plupart des bâtiments, à l'exception de la grande tour gothique. Tribunal et prison jusqu'au milieu du XIXe siècle — les cachots sont toujours là —, le château est mis en vente par l'État en 1893 ; des membres de la Société d'histoire et d'archéologie du canton de Neuchâtel le remettent en état dès 1894 et le convertissent en musée, ce qu'il est resté. Il est protégé comme monument historique depuis 1905.

Pourquoi ce lieu est remarquable

Valangin réunit ce qui se présente d'ordinaire séparément : un château seigneurial habité du XIIe au XVIe siècle, sauvé de la vente en 1894 et devenu musée, et le bourg fortifié fondé vers 1330 juste en dessous, encore lisible d'un bout à l'autre de sa rue unique. S'y ajoute une notoriété d'un autre ordre : le Valanginien, étage du Crétacé inférieur défini ici en 1853, porte le nom du village dans l'échelle des temps géologiques.

Histoire et origine

Le nom de Valangin est passé dans le vocabulaire scientifique : c'est ici qu'Édouard Desor a décrit en 1853 le stratotype du Valanginien, l'un des étages du Crétacé inférieur, employé depuis partout où l'on date des terrains de cet âge. Le territoire de l'ancienne commune couvre 3,76 km² et reste boisé à 50,5 %, les versants des gorges y étant pour beaucoup. Son histoire récente est moins paisible que sa rue : le 13 septembre 1973, le viaduc routier en construction au-dessus du village glisse et s'écrase, faisant sept blessés ; reconstruit, il est inauguré en 1975 et éprouvé par le passage de quatre chars de 50 tonnes.

Que faire et voir

• Visiter le château, dont la tour maîtresse gothique apparaît dans les archives en 1296, devenu musée depuis 1894.
• Parcourir la rue du bourg, qui s'ouvre par une tour-porte à horloge et file jusqu'au clocher de la collégiale de 1505.
• Repérer les onze tours semi-circulaires de l'enceinte basse et le pont-levis du château.
• Situer le lieu comme stratotype du Valanginien, étage géologique du Crétacé inférieur défini ici en 1853.

Venir en famille : ce qu'il faut savoir

• Le château conserve ses cachots, utilisés comme prison jusqu'au milieu du XIXe siècle.

En couple

• Monter au château qui domine le resserrement des gorges du Seyon.
• Flâner rue du bourg, entre façades aux volets peints, de la tour-porte à horloge à la collégiale.
• S'arrêter sur la définition géologique du Valanginien, née ici en 1853 sous le nom du village.