Col du Saint-Gothard

Le col du Saint-Gothard franchit les Alpes suisses à 2 107 mètres et relie Andermatt, dans le canton d'Uri, à Airolo, dans celui du Tessin. Le point haut n'est pas une brèche étroite mais une large cuvette glaciaire, semée de lacs et de dalles de granite, où se tiennent l'ancien hospice, un hôtel, un restaurant, une boutique et un musée. Un barrage de retenue a été construit dans cette cuvette.

Deux routes descendent du sommet vers Airolo : la tremola vecchia, l'ancienne, presque entièrement pavée, et la tremola nuova, plus récente. Le nom du col renvoie à Gothard de Hildesheim ; le passage, lui, aurait été ouvert vers 1220, la construction du pont du Diable y aidant. Son avantage sur les autres cols des Alpes centrales tenait à une altitude relativement basse et à des vallées d'accès courtes et faciles.

Ce raccourci a compté. Il a porté l'essentiel des échanges directs entre le nord de la Suisse, le Tessin et l'Italie, reliant la plaine du Pô à l'Europe du Nord et contribuant à la prospérité de Milan comme de Zurich. Le canton d'Uri y gagna une importance nouvelle et d'éventuels droits de passage : sa dépendance envers le comte de Zurich Rodolphe II de Habsbourg est rachetée en 1231 au nom de Frédéric II, et l'immédiateté impériale lui est accordée. La première confédération de cantons se forme à la fin du XIIIe siècle autour du lac des Quatre-Cantons et vers le Tessin — le col n'y est pas étranger.

Le bâti du col garde la trace de cette longue fréquentation. Un petit sanctuaire s'élève au IXe ou Xe siècle, une chapelle est consacrée en 1230, l'hospice est mentionné pour la première fois en 1237. Après la chute d'une avalanche, en 1774, l'édifice est reconstruit en pierre et flanqué d'une écurie octogonale. La vieille souste, bâtie de 1834 à 1837 sur des plans de Domenico Fontana et reconnaissable à son portique à arcades, servit de poste douanier et de dépôt de marchandises avant de recevoir, dès 1866, des voyageurs fortunés ; elle abrite aujourd'hui le musée national du Saint-Gothard.

Pourquoi ce lieu est remarquable

Le Saint-Gothard doit sa place à une géométrie favorable plus qu'à une altitude : 2 107 mètres seulement, un tracé plus bas que celui des cols voisins des Alpes centrales, et des vallées d'accès courtes des deux côtés. Le lieu a retenu les artistes autant que les marchands : Goethe y séjourna chez les capucins en novembre 1779 et consacra au col un passage de ses Voyages en Suisse ; Turner le représenta à l'aquarelle en 1842-1843. Le Tour de Suisse, lui, l'a franchi trente-sept fois entre 1933 et 2014.

Histoire et origine

L'hospice a changé de mains plusieurs fois. Les pères capucins l'ont administré ; Frédéric Borromée y installe un prêtre en 1602, puis fait bâtir une maison à l'intention des voyageurs entre 1623 et 1629. L'Albergo Monte Prosa, élevé sur des plans d'A. Regli, est inauguré en 1886. Au XXe siècle, le col devient aussi une position militaire : le fort d'artillerie du Sasso da Pigna est construit en 1941 et 1942, et il est aujourd'hui transformé en musée. Durant la seconde moitié du même siècle, l'armée suisse a immergé des munitions obsolètes dans le lac situé près du col.

Que faire et voir

• Comparer les deux routes qui descendent vers Airolo : la tremola vecchia, presque entièrement pavée, et la tremola nuova.
• Explorer la vieille souste, bâtie de 1834 à 1837 et reconnaissable à son portique à arcades, qui abrite le musée national du Saint-Gothard.
• Observer, dans la large cuvette glaciaire du sommet, les lacs et les dalles de granite autour de l'ancien hospice.
• Repérer le fort d'artillerie du Sasso da Pigna, construit en 1941-1942 et transformé aujourd'hui en musée.

Venir en famille : ce qu'il faut savoir

• Le franchissement se fait par une route de haute montagne à 2 107 mètres : l'enneigement commande, et l'état de la route est à vérifier avant de partir.

En couple

• Suivre à pied la tremola vecchia, l'ancienne route pavée, pour une traversée plus lente du col.
• Visiter la vieille souste et son musée, installés dans un bâtiment construit sur des plans de Domenico Fontana.
• Observer la large cuvette glaciaire et ses dalles de granite, un paysage plus ouvert que la plupart des cols alpins.