La Chaux-de-Fonds

La Chaux-de-Fonds vult een breed dal van de Neuchâtelse Jura, op bijna 1000 meter hoogte en zonder oppervlaktewater: een plek waar niets op wees dat zij de tweede gemeente van het kanton zou dragen, met 37 600 inwoners eind 2024. Het plan is vanaf de hoogten met het blote oog te lezen — lange evenwijdige straten langs de best bezonde dalflank, haaks doorsneden door dwarsstraten. Het is die tekening, en niet een gebouw, die de stad in juni 2009 samen met buurstad Le Locle op de werelderfgoedlijst van UNESCO bracht, onder de naam horlogestedenbouw.

De term betekent iets precies: een stad waarvan de vorm door één ambacht is bepaald. De horlogerie vatte hier post bij boeren die in de lange winters een bijverdienste zochten, en werd een volwaardige industrie met de établissage, de arbeidsdeling tussen werkplaatsen die aan Daniel Jeanrichard wordt toegeschreven. De daarna gebouwde panden brengen woning en werkplaats in hetzelfde volume samen, met brede ramen aan de lichtzijde. De stad gaf de art nouveau een eigen variant, de Style sapin, en zag Le Corbusier, Blaise Cendrars, autobouwer Louis Chevrolet en zeiler Laurent Bourgnon geboren worden.

Niets daarvan zou zo leesbaar zijn zonder de nacht van 4 op 5 mei 1794, toen het vuur 52 huizen, de kerk en haar toren verslond, zonder één dode, en 175 gezinnen op straat zette. De heropbouw volgde het tracé van meestergraveur Moïse Perret-Gentil: haakse straten, een openbaar plein in het midden — de huidige place de l'Hôtel-de-Ville — en daarna de uitbreiding in dambordpatroon die ingenieur Charles-Henri Junod voortzette. Karl Marx zag in die verbinding van stedenbouw en mono-industrie een « manufactuurstad ».

Waarom deze plek bijzonder is

Het dambordplan blijft een bijzonderheid onder de Zwitserse steden, en het dankt niets aan monumentale bedoelingen: het komt voort uit de brand van 1794 en uit de eisen van één industrie. Straten die de zon opzoeken, panden waarin de werkplaats het volume van de woning deelt — het is dat tracé, niet een enkel bouwwerk, dat UNESCO in 2009 samen met Le Locle inschreef.

Geschiedenis en oorsprong

Tot 1656 hoorde de plek bij de meierij Valangin; in dat jaar werd zij een eigen gemeente. De brand van 1794 wiste het houten dorp uit, en de stad die ervoor in de plaats kwam groeide met de horlogerie tot zij eigen verbindingen eiste: de eerste spoorlijn van het kanton verbond Le Locle in 1857 met La Chaux-de-Fonds, en bereikte in 1860 Neuchâtel door de tunnel des Loges, 3259 meter lang en toen de langste spoortunnel van Zwitserland. Ook de recente geschiedenis kent breuken: op 24 juli 2023 raasde een later als supercellulair aangemerkt onweer in enkele minuten over de stad, met gemeten windstoten van 217 km/h en talrijke weggerukte daken.