La Neuveville

La Neuveville s'appuie au versant sud du Chasseral et descend jusqu'au lac de Bienne, entre les ceps et l'eau. La vieille ville tient en quelques rues parallèles, pavées, bordées de maisons à volets colorés et ponctuées de fontaines ; il en reste les murs, les tours de défense et une tour-horloge qui ferme la perspective. Au-dessus, sur un ressaut rocheux, le château du Schlossberg — bâti de 1283 à 1288 par le prince-évêque de Bâle — domine les toits. Tout tient dans un même versant : du lac, à 429 mètres, au lieu-dit Sur la Roche, à 926 mètres.

Le statut du lieu est resté ambigu et l'est encore. Village par la taille, il a porté le titre de ville en vertu de l'accord sur les vieilles villes, et il siège aujourd'hui à l'Union des villes suisses sans être une ville au sens de la statistique fédérale. Cette petite cité francophone d'un canton alémanique accueille le Conseil du Jura bernois, premier parlement régional de Suisse, dont les 24 membres sont élus par la population de la région francophone du canton de Berne. Hors des murs subsiste la Blanche-Église, dont la construction remonte au VIIe siècle ; restaurée en 1984, elle conserve des fresques des XIVe et XVe siècles.

Le rivage que l'on longe aujourd'hui n'existait pas il y a un siècle et demi. La première correction des eaux du Jura, menée de 1868 à 1878, a abaissé le niveau du lac : les inondations périodiques ont cessé, la pression de l'eau sur les rives s'est relâchée — provoquant des effondrements à La Neuveville — et une bande de terres nouvelles, large d'environ 300 mètres, est apparue entre la vieille ville et l'eau. Les rives asséchées ont livré les restes de villages lacustres jusque-là immergés, dont la station de Chavannes. Le médecin neuvevillois Victor Gross y conduisit des fouilles ; le rachat de sa collection est à l'origine de la fondation du Musée national suisse, à Zurich.

Pourquoi ce lieu est remarquable

Trois choses tiennent ensemble ici : une enceinte médiévale encore lisible avec ses tours, le château épiscopal de 1283-1288 accroché au-dessus du bourg, et un rivage entièrement fabriqué par l'ingénieur entre 1868 et 1878. S'y ajoute une fonction politique : La Neuveville est le siège du Conseil du Jura bernois, premier parlement régional de Suisse.

Histoire et origine

De 1797 à 1815, La Neuveville a relevé de la France — d'abord dans le département du Mont-Terrible, puis, dès 1800, dans celui du Haut-Rhin ; le congrès de Vienne a attribué l'ancien évêché de Bâle au canton de Berne en 1815. Le XIXe siècle a surtout transformé le rivage : la correction des eaux du Jura, de 1868 à 1878, a fait reculer le lac et mis au jour des stations lacustres. Le commerce des objets ramassés sur les grèves devint tel — au point que certains en fabriquaient de faux — que les autorités bernoises interdirent la collecte d'antiquités en 1873.

Que faire et voir

• Parcourir les rues pavées de la vieille ville jusqu'à la tour-horloge, en repérant les tours de défense encore debout dans les murs.
• Monter au château du Schlossberg, bâti par le prince-évêque de Bâle entre 1283 et 1288, pour la vue qui domine les toits.
• Marcher jusqu'au rivage du lac de Bienne, sur la bande de terre apparue après la correction des eaux du Jura de 1868 à 1878.
• Faire un détour par la Blanche-Église, hors des murs, pour ses fresques des XIVe et XVe siècles.

Venir en famille : ce qu'il faut savoir

• Le tracé se prête à la marche libre entre les fontaines et les maisons à volets colorés, sans dénivelé notable indiqué dans les descriptions.

En couple

• Une flânerie dans les ruelles pavées de la vieille ville, entre fontaines et façades colorées.
• Le château du Schlossberg au-dessus du bourg, pour un moment de hauteur avant de redescendre vers le lac.
• La bande de rive gagnée sur l'eau depuis le XIXe siècle, à longer jusqu'au lac de Bienne.