Urnäsch

Urnäsch erstreckt sich über 48,31 km² und ist damit die flächenmässig grösste Gemeinde des Kantons Appenzell Ausserrhoden. Am linken Ufer des gleichnamigen Flusses gelegen, umfasst sie auch die Ortschaften Grünau und Schönau und zählte am 31. Dezember 2024 2373 Einwohner, bei einer Dichte von 49 Personen pro km². Das Dorfzentrum und der Weiler Tal, die sich ab dem 18. Jahrhundert entlang der Strasse von Waldstatt zur Schwägalp entwickelten, wuchsen schliesslich zu einem einzigen Ort zusammen.

Der Ort erscheint 831 erstmals unter dem Namen des Weilers Färchen; der Fluss selbst wird im 9. Jahrhundert als Urnasca erwähnt. Urnäsch gehörte zunächst zusammen mit Hérisau zur Fürstabtei St. Gallen, wurde im 14. Jahrhundert eine Rhode der Vogtei Hundwil unter der Reichsvogtei St. Gallen — eine gewisse Gemeindeautonomie ist schon aus dieser Zeit belegt. 1377 als 'Ländlein' in den Schwäbischen Städtebund aufgenommen, verbündete es sich 1401 mit der Stadt St. Gallen; da es noch kein eigenes Siegel besass, verwendete es dasjenige von Hundwil, an dessen Seite es eine zentrale Rolle in den Appenzellerkriegen spielte (1401-1429). Bis dahin zur Pfarrei Hérisau gehörend, erhielten die Bewohner nach dem Bau der eigenen Kirche St. Antonius 1414 im Jahr 1417 die pfarreiliche und politische Selbständigkeit.

Nach der Aufteilung der gemeinsamen Alpen 1480 legte Urnäsch seine Grenzen zu Hundwil fest. Die Kantonstrennung von 1597 machte es zur ersten der sechs Rhoden von Appenzell Ausserrhoden, wo regelmässig der Kleine Rat tagte. Die Wirtschaft, lange von Alpwirtschaft, Viehzucht und Holz geprägt — 1826 gab es neun Sägereien, bevor 1901 die verbliebenen Wälder zu Schutzwald erklärt wurden —, wandte sich danach dem Textilgewerbe zu: 672 Weber im Jahr 1826, gefolgt von einem Aufschwung der Stickerei im letzten Drittel des 19. Jahrhunderts, der mehrere Fabriken entstehen liess. Dieser Industriezweig blieb nach 1945 die wichtigste lokale Erwerbsquelle und brach in den 1980er Jahren nur teilweise zusammen.

Warum dieser Ort bemerkenswert ist

Der Name Urnäsch bleibt mit den Silvesterkläusen verbunden, den maskierten Gestalten, die zum Jahreswechsel durchs Dorf ziehen — eine ländliche Tradition, die seit 1976 das örtliche Museum für Volkskunde dokumentiert. Sie steht in einer grösseren Geschichte: einer Gemeinde, die 1417 rund um ihre Kirche zur eigenständigen Pfarrei wurde, dann nach der Kantonstrennung von 1597 zur ersten der sechs Rhoden von Appenzell Ausserrhoden — und deren Wirtschaft vom Holz zur Stickerei überging, ohne je die Alpwirtschaft aufzugeben.

Geschichte und Ursprung

Urnäschs Geschichte liest sich an seinen Jahreszahlen ab: der 831 erwähnte Weiler Färchen, die 1414 erbaute Antoniuskirche, die 1417 erlangte pfarreiliche und politische Selbständigkeit, dann der 1597 gewonnene Rang als erste Rhode von Appenzell Ausserrhoden. Das Holz, bis um 1900 exportiert trotz Waldschutzvorschriften bereits ab 1533, wich danach der Weberei — 672 Weber im Jahr 1826 — und der Stickerei, die bis ins letzte Drittel des 20. Jahrhunderts die lokale Wirtschaft antrieb.