Urnäsch

Urnäsch s'étend sur 48,31 km², ce qui en fait la plus grande commune du canton d'Appenzell Rhodes-Extérieures. Bâtie sur la rive gauche de la rivière homonyme, elle regroupe aussi les localités de Grünau et de Schönau et comptait 2 373 habitants au 31 décembre 2024, pour une densité de 49 habitants par km². Le centre du village et le quartier du Tal, développés à partir du XVIIIe siècle le long de la route reliant Waldstatt à la Schwägalp, ont fini par ne former qu'une seule localité.

Le lieu apparaît en 831 sous le nom du hameau de Färchen ; la rivière elle-même est mentionnée au IXe siècle sous le nom d'Urnasca. Urnäsch dépend d'abord, avec Hérisau, de la seigneurie abbatiale de Saint-Gall, puis devient au XIVe siècle une rhode du bailliage de Hundwil, sous l'avouerie impériale de Saint-Gall — une autonomie communale y est attestée dès cette époque. Reçue comme « petit pays » dans la Ligue des villes souabes en 1377, elle s'allie à la ville de Saint-Gall en 1401 ; n'ayant pas encore de sceau, elle emprunte alors celui de Hundwil, aux côtés de qui elle joue un rôle central dans les guerres d'Appenzell (1401-1429). Rattachés jusque-là à la paroisse de Hérisau, les habitants font bâtir leur propre église, Saint-Antoine, en 1414, et obtiennent leur autonomie paroissiale et politique en 1417.

Après le partage des alpages communs en 1480, Urnäsch délimite ses frontières avec Hundwil. La scission du canton en 1597 fait d'elle la première des six rhodes d'Appenzell Rhodes-Extérieures, où se tient régulièrement le Petit Conseil. L'économie, longtemps dominée par l'alpage, l'élevage et le bois — neuf scieries en 1826, avant que les forêts restantes ne soient déclarées forêts de protection en 1901 —, se tourne ensuite vers le textile : 672 tisserands en 1826, puis un essor de la broderie dans le dernier tiers du XIXe siècle qui fait naître plusieurs fabriques. Cette industrie reste la première ressource locale après 1945 et ne s'effondre que partiellement dans les années 1980.

Pourquoi ce lieu est remarquable

Le nom d'Urnäsch reste attaché aux Silvesterkläusen, les masques costumés qui parcourent le village pour la Saint-Sylvestre : une tradition rurale que documente, depuis 1976, le musée local des arts et traditions populaires. Elle s'inscrit dans une histoire plus large, celle d'une commune devenue en 1417 paroisse autonome autour de son église, puis première des six rhodes d'Appenzell Rhodes-Extérieures après la scission cantonale de 1597 — et dont l'économie est passée du bois à la broderie sans jamais renoncer à l'alpage.

Histoire et origine

L'histoire d'Urnäsch se lit dans ses dates : le hameau de Färchen mentionné en 831, l'église Saint-Antoine bâtie en 1414, l'autonomie paroissiale et politique acquise en 1417, puis le rang de première rhode d'Appenzell Rhodes-Extérieures gagné en 1597. Le bois, exporté jusque vers 1900 malgré des règlements de protection forestière dès 1533, cède ensuite la place au tissage — 672 tisserands en 1826 — puis à la broderie, moteur de l'économie locale jusqu'au dernier tiers du XXe siècle.

Que faire et voir

• Visiter le musée local des arts et traditions populaires, qui documente depuis 1976 la tradition des Silvesterkläusen.
• Voir l'église Saint-Antoine, bâtie en 1414, qui a donné à Urnäsch son autonomie paroissiale en 1417.
• Situer le village comme première des six rhodes d'Appenzell Rhodes-Extérieures, rang acquis en 1597.
• Repérer les traces de l'ancienne économie textile : 672 tisserands recensés en 1826, avant l'essor de la broderie.

Venir en famille : ce qu'il faut savoir

• Le village s'étend sur la plus grande commune du canton par la surface (48,31 km²), avec le hameau du Tal développé le long de la route de la Schwägalp.

En couple

• Marcher entre le centre du village et le quartier du Tal, réunis depuis le XVIIIe siècle.
• S'arrêter devant l'église Saint-Antoine de 1414, cœur de l'autonomie communale acquise en 1417.
• Prendre le temps du musée des traditions populaires, consacré aux masques de la Saint-Sylvestre.